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Durante el régimen colonial, España organizó un sistema económico que sirvió totalmente a sus intereses colonialistas. Europa en general financió su desarrollo basado en el dominio, sometimiento y a través de la política de antidesarrollo implantado. Para el Perú este sistema impuesto creó una deformación económica por el exagerado desarrollo de un solo sector: la explotación de la Plata, y por la existencia de un comercio de intercambio desigual: Europa enviaba manufacturas a precios muy por encima de su valor que eran obligados a comprar en América.

El sistema laboral impuesto en las colonias, era muy desigual al existente en el viejo mundo, mientras que en la Europa occidental el trabajador recibía un salario por su trabajo, en el Virreinato del Perú los indios sujetos a servidumbre y los negros esclavizados, no recibían nada sumado esto a un despiadado abuso.

Para sacar mejor provecho de los recursos económicos de las colonias y controlar el monopolio comercial, España creó las siguientes instituciones:

1) La Casa de Contratación

Creada por los Reyes Católicos en 1503, y con sede en el Puerto de Sevilla. Su función principal era organizar y controlar el intercambio comercial entre España y sus colonias.

2) El Tribunal del Consulado

Institución que ejercía una intervención directa en todo lo relacionado con el comercio en cada colonia, tenía como sede Lima.

3) Los Repartimientos

Era la distribución de las tierras entre los soberanos españoles, en consecuencia, los indios que vivían en dichas tierras tenían la obligación de trabajar para el nuevo propietario. Hubo también repartimientos de indios entre los españoles en la etapa inicial de la dominación hispana.

4) La Encomienda

Consistía en la adjudicación (Encomendar) de tierras y de centenares de miles de indígenas que debían pagar tributo y prestar servicios personales a determinado español (Encomendero); esta modalidad se constituyó en el primer sistema de explotación. La idea de la Corona Española fue en un principio que el encomendero español era el responsable de los indios que se les había encomendado y que debía servirse de ellos moderadamente, pero en la práctica fue todo lo contrario pues los encomenderos se dedicaron a exigir a los indios tributos en especies y metales preciosos y exigirles trabajos y servicios personales que no pagaban.

5) La Mita

Eran los trabajos forzados que tenían que realizar los indios o mitayos miembros de las comunidades, por turno en los centros mineros, en la agricultura, el pastoreo de ganado, transporte de carga, servicio doméstico y en los obrajes o centros de producción textil, en la teoría deberían recibir un pago, pero en la practica recibían muy poco o en la mayoría de los casos no lo recibían.

La implantación de la nueva organización económica española, se instauró en los territorios invadidos la PROPIEDAD PRIVADA, que era la apropiación de las tierras de los indígenas en un principio por la llamada MERCEDES (regalos) con la que eran favorecidos ciertos europeos, pero ante la disconformidad de la gran mayoría se iniciaron las invasiones de tierras que no eran de propiedad pública o de las comunidades indígenas, pero posteriormente ocupaban terrenos de estos últimos. Esta situación fue tolerada por la Corona, creando un nuevo tributo o multa denominado COMPOSICION.


Principales actividades económicas:

a) La Mineria

La minería de la colonia fue sobre todo de Plata y no de oro, la cual llegó a ser la principal actividad económica de la Colonia, la cual se pudo realizar por la disponibilidad de la mano de obra indígena, que fue obligada a realizar por la implantación de la Mita (trabajos forzados y obligatorios en las minas). Todo el trabajo en las minas era realizado por los indígenas.


En el Perú los descubrimientos y yacimientos de Plata son:

* Las minas incas de Porcos en 1540.
* El descubrimiento de las minas de Potosí en 1545, considerada la mina de Plata más grande del mundo.
* Descubrimientos de las minas de plata de Castrovirreina en 1555.
* Descubrimientos de las minas de plata de Huantajaya en 1566 en Tarapacá.
* Descubrimientos de las minas de mercurio de Huancavelica.

Un factor muy importante para la minería en la Colonia, fue la aplicación del Mercurio, con el cual se lograba la amalgamación de este mineral y su mayor aprovechamiento, y es con el descubrimiento de las minas de Huancavelica, uno de los más grandes depósitos en el mundo, con el que se consigue elevar la producción minera de la colonia.

Las minas se clasificaron de dos tipos:

* Las minas que pertenecían al Rey que eran las mejores.
* Las explotadas por particulares con la obligación de pagar un impuesto (el Quinto Real).

Las minas de Potosí, Huancavelica y Cerro de Pasco (Yauricocha), fueron las más importantes durante la Colonia. La explotación minera era realizada por pequeñas o medianas empresas, en el Perú a fines del siglo XVIII hubieron más de 600 asientos mineros, a diferencia de México en donde sólo habían 10.

b) La Agricultura

Al producirse la invasión del Tahuantinsuyo por los europeos, se encontraron con una de las culturas agrícolas más avanzadas y pese a que se vio enriquecida por los nuevos productos agrícolas que trajeron como el trigo, solo aprovecharon parcialmente estos conocimientos.

Las técnicas agrícolas del Tahuantinsuyo de los Incas superaban a las existentes en otras latitudes del mundo (Asirios y Egipcios), sus conocimientos estaban plasmados en obras hidráulicas de irrigación, en una eficiente red de depósitos para las cosechas, en eficientes técnicas para la conservación de los alimentos, etc. pero que no fueron o no supieron ser aprovechadas, solo utilizaron aquellas que estaban ligadas a su modelo europeo, conveniencia, servicio personal o para el sostenimiento de la colonia.

Con la instauración de la propiedad privada, y la posesión de grandes extensiones de terrenos (latifundios). Aparecieron las primeras haciendas en el Perú. Se produjo una sustitución parcial de los cultivos, principalmente de aquellos productos producidos para su consumo. La agricultura no logró prosperar y alcanzar su auge en producción como en el Antiguo Perú. En la nueva redistribución de tierras en la colonia, se crearon otros tipos de propiedad de los terrenos, como del rey, privados de los españoles y de las comunidades indígenas. Este último tipo de propiedad fue el más perjudicado, ante la ambición de los españoles por más tierras, éstos ocupaban terrenos de los indígenas repercutiendo en la producción de alimentos para su consumo.

c) El Comercio

La actividad económica durante la colonia llegó a formar parte de la red comercial mundial de intercambios de la época, realizándose bajo el régimen dictado por las potencias europeas dominantes en el cual las colonias aportaban materias primas y minerales principalmente, recibiendo productos manufacturados del viejo continente pero a altos precios.

La colonia del Perú se ubicaba geográficamente como la más alejada de la Corona española, como el realizado de Sevilla-Potosí-Sevilla, que duraba ocho años, lo que dificultó la administración de los nuevos territorios. En los inicios de la colonia fue poco el desarrollo que alcanzó el comercio, debido al monopolio impuesto, a la deficiente producción industrial, a la falta de buenos caminos y a que no se supo aprovechar los avanzados conocimientos de los indios, pero durante el siglo XVIII, cambió esta modalidad por el libre comercio, autorizando a exportar e importar mercaderías los puertos españoles y americanos. Con el libre comercio España no pudo impedir que otras potencias europeas lograsen dominar el comercio mundial particularmente la de las colonias, como el impuesto por Inglaterra que llegó a controlar el comercio mundial con la creación de las COMPAñIAS INGLESAS y con el nacimiento de la REVOLUCION INDUSTRIAL, que era la sustitución de la fuerza humana por la mecánica.

d) La Industria Textil (Obrajes)

Eran grandes centros manufactureros donde se fabricaban telas de las más variadas calidades. Después de la minería fue la segunda actividad por su volumen, pero menos beneficiosa para la Real Hacienda. Los obrajes estuvieron dedicados a la producción textil, estuvieron ubicados principalmente en la sierra y en algunas provincias costeñas, durante el siglo XVII llegó a su auge con el funcionamiento de hasta 300 obrajes cuya producción tuvo el nombre de Ropa de Tierra que era destinada a los esclavos, clases populares y campesinos, quienes se vieron obligados a comprar dicha ropa por imposición forzosa del Corregidor. A fines del siglo XVIII, 3,000 trabajadores laboraban en los obrajes peruanos, cuyos productos eran comercializados desde Panamá hasta Buenos Aires, atendiendo una clientela de un millón de personas con una producción de diez millones de varas. Los Obrajes eran de propiedad de curas, encomenderos, funcionarios y hasta caciques, estos variaban de tamaño y cantidad de trabajadores, algunos Mitayos y otros libres con un bajo salario. Las labores eran desempeñadas tan duramente como en las minas, con muchas horas de trabajo, se podían encontrar trabajando a niños de cinco años, y a los hombres sólo se le daba autorización para ausentarse treinta días del año (quince para sembrar y quince para cosechar). El fin de los obrajes se debió a la revolución industrial o mecanización de la producción europea, a la libre importación, etc.

e) La Moneda Colonial

Durante el imperio Incaico, no existía un medio de cambio o moneda, los metales preciosos no tenían valor económico como hoy, el comercio era realizado con la modalidad del trueque. Durante la afirmación del Virreinato la explotación de la plata permitió a los españoles y europeos la utilización de la Moneda como medio de cambio y para el comercio en sus colonias.

Sin embargo la moneda no se pudo implantar en toda la colonia, ciertos sectores tenían muy poca moneda o en otros casos no la tenía, recurriendo a efectuar los pagos con especies, también se emplearon fichas que eran señas de pago emitidas por las minas, haciendas, etc. como circulante interno en determinada región.

La plata que se extraía en las minas, fue utilizada para acuñar PESOS (de 8 reales) que mayormente eran exportados a Europa, fue en menor cantidad la acuñación de monedas de menor valor fraccionario o sencillo (4 reales, 2 reales, 1 real, etc.). A mediados del siglo XVI, en 1565, se fundó en Lima la Real Casa de Moneda, para la acuñación de toda la moneda circulante, siendo las que se usaron los pesos castellanos, ducados, escudos, doblones y la más pequeña que era el maravedí, luego se cerró esta casa y funcionó la Casa de Potosí hasta fines del siglo XVII y principios del XVIII que se reabrió la de Lima. La moneda peruana tenía como unidad EL PESO DE PLATA, dividido en ocho reales, moneda que circuló por todo el mundo y llegó a utilizarse hasta mediados del siglo XIX.

f) Los Impuestos

Tributos que pagaban los habitantes de las colonias, que era utilizado para los gastos de administración, defensa de los dominios en América y todo gasto que se realizaba en el reino. Entre los principales impuestos que existían son :

* El Almojarifazgo o impuesto de aduana que se cobraba a los productos que provenían de España así como a todos aquellos que se exportaban para ese país.
* La Alcabala, impuesto que se efectuaba por la venta o compra de propiedades o inmuebles, y que hasta la fecha se efectúa.
* El Tributo impuesto que pagaban anualmente los indios hábiles por el cual eran obligados a trabajar por el Corregidor.
* El Quinto Real, impuesto que pesaba sobre la industria minera, que frecuentemente era la quinta parte de lo que se obtenía pero que podía incrementarse hasta el diez o cien por ciento.

Otra fuente de ingreso para el estado colonial, era la venta de papel sellado, venta de cargos públicos, venta de naipes, tabaco, coca y otros productos.