El Virreinato del Perú fue creado por el Rey de España, Carlos I, por Real Cédula del 20 de Noviembre de 1542. Durante los siglos XVI y XVII existían en toda América solo los virreinatos de México y Perú, el territorio del Virreinato del Perú abarcó casi toda la América del Sur incluido Panamá en la América Central, a excepción de la Colonia portuguesa de Brasil, la de Venezuela actual (que formaba parte de la Audiencia de Santo Domingo, dependencia del Virreinato de México o Nueva España) y del territorio de las Guayanas, posteriormente en el siglo XVIII se crearon los Virreinatos de Granada y Buenos Aires.





El virreinato estaba dividido de acuerdo a varios criterios y sistemas como:

* División Eclesiástica (Obispados, curatos)
* División Política (en un principio Corregimientos, luego Sub-Delegaciones, Intendencias)
* División Judicial Administrativa (Audiencias)
* División de carácter Fiscal (los distritos de las Cajas Reales)

Estas diferentes divisiones no siempre coincidían, es así que la Audiencia de Lima comprendía un territorio mayor que el territorio del Arzobispado de Lima, las Cajas Fiscales no coincidían con los Corregimientos.

El Virreinato del Perú, estaba conformado por los territorios de siete Audiencias, las cuales eran extensas demarcaciones geográficas, que administraban justicia en nombre del Rey.

Dichas Audiencias eran las siguientes:

1.- Audiencia de Panamá.
2.- Audiencia de Santa Fe.
3.- Audiencia de Quito.
4.- Audiencia de Lima.
5.- Audiencia de Charcas.
6.- Audiencia de Chile.
7.- Audiencia de Buenos Aires.

Posteriormente y debido a diversas causas, entre las cuales están las considerables dimensiones del Virreinato del Perú y su difícil forma de gobernar desde Lima, la capital; en el siglo XVIII se produjeron sucesivas desmembraciones del territorio del Virreinato.

España separó grandes extensiones del territorio peruano creando nuevos Virreinatos y Capitanías Generales las cuales fueron las siguientes:

* El Virreinato de Nueva Granada, creado en 1717. Abarcó los territorios de las Audiencias de Panamá, Santa Fe de Bogotá y Quito.
* El Virreinato del Río de la Plata, creado en 1776. Abarcó los territorios de las Audiencias de Buenos Aires y Charcas.
* En 1810, la Audiencia de Charcas fue reincorporada al Virreinato del Perú.
* La Capitanía General de Venezuela, creada en 1773 con gobierno autónomo del Virreinato de Nueva Granada.
* La Capitanía General de Chile, creada en 1798 en territorios de la Audiencia de Chile.